红军第一方面军成立于一九三0年八月，是毛泽东、朱德直接领导和指挥的一支红军主力。后来曾改称为中央红军。
一九三0年五月，党中央在上海召开的全国红军代表会议决定，各地红军分别集中组成军团。据此将红四军、红六军、红十二军合编为红一军团，朱德任总指挥，毛泽东任前委书记兼政治委员，辖三个军：第四军，第六军（不久改为第三军），第十二军，随后，赣西南的地方红军第二十军和第二十二军，也归属红一军团建制。同时，红五军团根据全国红军代表会议精神，辖两个军：第五军和第八军。随后，湘鄂赣边地方武装编成第十六军，也归属红三军团建制。八月二十三日，红一军团和红三军团在湖南浏阳永和会师，组成第一方面军，朱德任总司令，毛泽东任总前委书记兼总政治委员，朱支卿任参谋长，杨岳彬任政治部主任辖第一、第三两个军团，共三万余人。
　　一九三一年十一月，中华苏维埃共和国中央革命军事委员会（以下简称中革军委）成立后，撤销了红一方面军番号及其领导机关，所属各部队直接归中革军委指挥。此后，红一方面军改称中央红军。
　　一九三二年二月，王明“左”倾错误领导，强令中央红军攻打赣州，不仅久攻不克，反遭重大伤亡。三月，中革军委重编第一、三、五军团。一军团，林彪任总指挥，聂荣臻任政治委员；三军团，彭德怀任总指挥，滕代远任政治委员；五军团，季振同任总指挥，肖劲光任政治委员。六月，党中央决定恢复红一方面军的番号及其指挥机构，中国工农红军总司令朱德兼红一方面军司令，总政治部主任王稼祥兼一方面军政治部主任，辖第一、第三、第五军团。八月八日，重新恢复毛泽东为红一方面军总政治委员。十月，正当国民党对中央苏区进行第四次“围剿”的紧急时刻，王明左倾错误领导，撤销了毛泽东红一方面军总政委的职务苏区中央局书记周恩来兼红一方面军总政委。由于朱德、周恩来灵活运用前三次反“围剿””的成功经验，于一九三三年三月继续取得了第四次反“围剿”的胜利。五月，成立中国工农红军总司令部，朱德任工农红军总司令兼红一方面军司令员，周恩来任工农红军总政治委员兼红一方面军政治委员。七月，红一方面军分成中央军（由总部直接指挥）和东方军（司令员彭德怀，政委滕代远）两部分。由于王明“左倾”错误的领导未能打破敌人的第五次“围剿”。中央红军主力第一、第三、第五、第八、第九军团，被迫撤出中央根据地开始战略大转移——长征。
　　一九三五年六月，中央红军与红四方面军在四川懋功地区胜利会师后，改称第一方面军，八月初，中革军委任命周恩来为司令员兼政治委员。九月，党中央又将军委纵队和红一方面军整编为中国工农红军陕甘支队，彭德怀任司令员，毛泽东任政治委员。十月，红一方面军到达陕北，胜利地结束了二万五千里长征。十一月，将陕北的红十五军团编入红一方面军，彭德怀任司令员，毛泽东任政治委员，叶剑英任参谋长，王稼祥任政治部主任（后改为杨尚昆）。原第一、第三军团合编为第一军团，总兵力一万一千余人。