红军第二方面军成立于一九三六年七月长征途中，是由红军第二军团和第六军团组建的。
　　红二军团的前身是湘鄂西根据地红四军和红六军一九三0年七月红四军与红六军在湖北公安会师组成红二军团贺龙任总指挥，周逸群任前委书记兼政治委员，下辖红二军和红六军，全军团共一万余人。同年九月，党中央派邓中夏任红二军团前委书记兼政治委员。一九三一年三月，红二军团改编为红三军，贺龙任军长，邓中夏任政治委员之后，红三军脱离根据地，转战鄂西北地区，创建了以房县为中心的鄂西北根据地。同年十月，红三军主力返回洪湖根据地。一九三二年一月，关向应到湘鄂西任红三军政委。同年三月，红三军取得襄北地区作战的胜利，部队发展到一万五千余人。但由于湘鄂西中央分局书记夏曦积极贯彻王明“左”倾冒险主义，致使洪湖根据地丧失，红三军被迫于九月底退出洪湖根据地，经豫、陕、川边界、行程七千里，于十二月撤至湘鄂边，一九三四年六月，湘鄂西中央分局决定建立黔东根据地。七月在贵州建立了第一个革命政权——黔东特区革命委员会。
　　红六军团是一九三三年六月，由湘赣边根据地红军和湘鄂赣边根据地红军一部，在湘赣边根据地组成的，辖红十七师（由湘赣边红八军改编）和红十八师。最初未成立军团领导机关，暂由红十七师首长统一指挥。一九三四年七月，中央书记处命令红六军团退出湘赣根据地，向湖南中部挺进，与红三军取得联系。
　　八月，红六军团在任弼时为首的军政委员会领导下，退出湘赣根据地，开始突围西征。八月十二日，正式成立红六军团领导机关，肖克任军团长，王震任政治委员。红六军团经过两个多月转战，于十月二十四日，在贵州东部的印江县木黄与红三军胜利会师。会师后，红三军恢复了红二军团的番号，贺龙任军团长，任弼时任政治委员。当时两个军团未建立统一的领导机关，以红二军团总指挥部统一指挥红二、红六两个军团。
　　红二、六军团会合后，为策应中央红军长征，由黔东向湘西进发，开辟了湘鄂川黔根据地。从一九三四年十一月至一九三五年十一月，红二、六军团在湘鄂川黔地区开展游击战争，粉碎敌军一百个团以上的“围剿”，共毙伤敌军一万余人，俘敌八千余人，缴枪一万余支，有力地配合了中央红军的长征。
　　一九三五年九月，蒋介石调集一百三十个团的兵力，对湘鄂川黔根据地发动新的大规模“围剿”。十月十九日红二、六军团退出湘鄂川黔根据地，开始长征。于一九三六年六月下旬与红四方面军在甘孜胜利会师。根据党中央的命令，红二军团和红六军团组成红军第二方面军，贺龙任总指挥，任弼时任政治委员，肖克任副总指挥关向应任副政治委员，李达任参谋长，甘泗琪任政治部主任，辖红二军团（军团长贺龙，政委关向应）、红六军团（军团长肖克，政委王震）和红三十二军（军长罗炳辉，政委李干辉）。八月，红二方面军进入甘南，十月二十二日，在甘肃静宁地区与红一方面军胜利会师。