红军第四方面军是一九三一年十一月在鄂豫皖革命根据地成立的。它的前身是红一军与红十五军编组成的红四军。
一九三0年四月，鄂豫边、豫东南、皖西三个根据地的红十一军之第三十一、三十二、三十三师合编为红军第一军，许继慎任军长，曹大骏任政委，徐向前任副军长，熊受暄任政治部主任，全军共二千一百余人。同年七月，红八军第四、第五纵队同蕲春、黄梅、广济地区的济南队合编为红十五军，蔡申熙任军长，陈奇任政委，全军一千八百余人。一九三一年一月，红一军主力与十五军在商城以南的长竹园会合，合编为红军第四军，邝继勋任军长，余笃三任政治委员，徐向前任参谋长，曹大骏任政治部主任，全军共一万二千五百余人。
　　党的六届四中全会以后，一九三一年四月，中央派张国焘等到鄂豫皖根据地，五月，成立了鄂豫皖中央分局和新的鄂豫皖革命军事委员会，张国焘为分局书记兼军委主席。同时，红四军领导干部也作了调整：邝继勋任军长，曾中生任政治委员。十一月七日，在黄安的七里坪成立红军第四方面军，徐向前任总指挥，陈昌浩任政治委员，刘士奇任政治部主任，辖红四军和红二十五军，总兵力近三万人。红四军，徐向前兼军长陈昌浩兼政委；红二十五军，邝继勋任军长，王平章任政委。 从一九三一年十一月至一九三二年六月，红四方面军主动出击敌人，先后取得了黄安、商（城）潢家埠、横(川）光（山）四次战役的重大胜利，共歼敌约六万人。四次战役后，主力红军发展到四万五千余人，达到鄂豫皖根据地的全盛时期。
　　一九三二年六月，蒋介石以三十万兵力对鄂豫皖根据地进行第四次大规模“围剿”。由于张国焘采取“左”倾冒险主义的方针，造成第四次反“围剿”的失败。十月十日，鄂豫皖中央分局在黄安和黄柴畈召开紧急会议，决定红四方面军主力转向外线作战。随后，红四方面军主力两万余人，越过平汉铁路向西转移，经鄂北、豫西，于十一月到达陕南地区。
　　一九三三年一月，红四方面军在川陕党组织和川东游击队的配合下，相继占领了通江、南江、巴中等县。二月，成立了川陕省委和川陕苏维埃政府，川陕边革命根据地初步形成。七月，红四方面军将原属四个师扩编为四个军：第四军，军长王宏坤、政委周纯全；第九军，军长何畏，政委詹才芳；第三十军，军长余天云，政委李先念；第三十一军，军长王树声，政委张广才。最高军事领导机关为西北革命军事委员会，张国焘任主席，徐向前、陈昌浩为副主席，曾中生任参谋长，下设方面军总指挥部，徐向前任总指挥，陈昌浩任政治委员兼政治部主任，王树声任副总指挥。全军共四万余人。十月，川东游击队与红四方面军会合后，改编为红四方面军发展到八万余人。
　　从一九三三年十一月至一九三四年九月，红四方面军粉碎了四川军阀刘湘纠集的二十余万兵力的六路围攻，一九三五年一、二月间，红四方面军胜利地进行了广（元）昭（化）战役和陕南战役，三、四月间进行强渡嘉陵江战役，都取得了很大胜利，但这时张国焘错误地认为，由于中央红军西进，蒋介石的主力部队将很快向四川压来，于是擅自决定放弃川陕根据地，红四方面军开始长征。
　　一九三五年六月，红四方面军与中央红军在四川懋功地区胜利会师，七月，中革军委决定，以原红四方面军总指挥部为红军的前敌总指挥部，徐向前兼总指挥，陈昌浩兼政治委员，叶剑英任参谋长。长征途中，张国焘极力阻挠和破坏党中央北上的方针，并违抗中央命令，擅自率领红四方面军南下川康边界，成立伪“中央”。不久，红四方面军在天全、芦山、宝兴地区遭到敌人的进攻，部队受到重大伤亡，由原来的八万余人减至四万余人。一九三六年七月，红二、红六军团与红四方面军在西康甘孜（今属四川）胜利会师。会师后红二、红六两军团组成红二方面军。接着红二、红四两方面军，遵照党中央的指示，继续北上，向甘肃南部前进。十月，红二方面军、红四方面军先后与红一方面军在甘肃静（宁）会（宁）地区胜利会师。会师后，一部分在陕甘地区作战；一部分奉命渡过黄河，尔后组成西路军，在甘肃河西走廊艰苦奋战半年多，失利后，余部转到了新疆。