原叫林育蓉，湖北黄冈县人。1923年加入中国社会主义青年团，1925年在黄埔军校转入中国共产党北伐军到武汉后，任国民革命军第25师第73团排长。参加了南昌起义和湘南起义。1928年4月到井冈山任中国工农红军第四军营长、团长。1929年春任第1纵队司令员，1930年6月任4军军长。1932年3月任第1军团总指挥（后改称军团长） 参加了中央苏区历次反“围剿”和长征。到陕北后任中国人民抗日红军大学（后称中国人民抗日军政大学） 校长兼政治委员。 1937年任八路军第115师师长同聂荣臻等指挥了平型关战斗。 1938年3月2日行军途经山西隰县时， 被阎锡山的晋绥军哨兵误伤返回延安。同年冬赴苏联就医1942年1月回国。抗战争胜利后，先后任东北民主联军总司令、东北野战军司令员和中共中央东北局书记等职， 与罗荣桓等指挥了解放东北的重要战役领导建设解放区。1948年冬率部入关，与罗荣桓、 聂荣臻等指挥了平津战役，后率部进军中南。在此期间任第4野战军、华中军区司令员和中共中央华中局第一书记等职。中华人民共和国成立后,曾任中共中央中南局第一书记中南军政委员会主席、中南军区司令员、人民革命军事委员会副主席、 国务院副总理国防委员会副主席1955年被授予中华人民共和国元帅军衔。1959年9月任国防部长，任中共中央军委副主席主持军委常务工作。