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    一九三七年七月七日夜，日军在北平郊宛平县芦沟桥地区挑起事端，炮击宛平县城和芦沟桥，发动侵华战争，中国守军奋起抵抗，揭开全国抗日战争序幕，史称“芦沟桥事变”或“七七事变”。
    芦沟桥事变，是日本帝国主义实施其灭亡中国的既定国策的一个严重步骤。从一九三七年五月起，日军驻屯军司令部经常对其驻丰台的部队进行检阅、演习，蓄意挑起事端，制造侵略借口。七月七日夜，日军驻丰台的河边旅团第一联队第三大队第八中队在芦沟桥附近进行军事演习，以芦沟桥为假想攻击目标。二十三日日方诡称，一名士兵失踪，要求进宛平城搜索。遭中国守军第二十九军第三十七师何基沣旅吉星文团拒绝。翌日凌晨二时，日驻北平使馆武官松井向北平冀察政委会要求入城调查，北平政府与宛平驻军同意双方派员调查。正交涉间，日军已从丰台调兵包围了宛平城，四时许，日军向芦沟桥及宛平城猛攻，中国守军奋起还击。中国抗日战争从此爆发。
    当时驻扎平津一带的中国军队为第二十军（军长宋哲元），该军共辖五个师、八个独立旅，一个特务旅。第一四三师（师长刘汝明）驻河北境内的平绥路沿线，张家口、宣化等地。第一三二师（师长赵登禹）驻河北任邱、河间一带。第三十七师（师长冯治安）驻北平城内及八宝山一带郊区；师长张自忠驻天津、小站、廊坊一带。骑兵师驻南苑、易县一带。独立旅分属各师。石友三和阮玄武的两个保安旅分驻于黄寺、北苑等北平近郊总兵力不下十万。
    事变发生后的第二天，中共中央即发出通电，号召全国人民团结起来，抵抗日军侵略，保卫平津、华北。同时指示各地党组织，立即动员爱国军民团结抗战，组织抗日义勇军，开展游击战争，并与当地政府协商，组成统一战线。七月八、九日，毛泽东、朱德、彭德怀等，分别致电国民党华北、平津当局及二十九军，表示红军要求开赴前线援助二十九军。十五日，中共中央向国民党政府送交了《国共合作宣言》。七月二十三日，又发表了为日军进攻华北第二次宣言，号召实行全国抗战，反对对日妥协。在中国共产党号召下，全国抗日救亡运动迅速开展。北平学生、居民自动捐款、捐物支援二十九军抗战，上海、南京、武汉等地组织抗日敌后援助会声援二十九军。在此形势下，以蒋介石为首的南京国民政府采取有条件的自卫抵抗方针。十二日，蒋令第二十九军就地抵抗，并调孙连仲、万福麟两部共四个师北上保定增援，但态度动摇。
    七月九日，日本政府决定增兵华北，同时要求同华北当局谈判“停战”，作为缓兵之计。北平当局派第三十八师师长张自忠与日军谈判，七月十一日达成协议：一、二十九军代表向日方道歉；二芦沟桥附近驻军撤退，改由保安队维持秩序；三、彻底取缔抗日团体。
    就在北平当局与日军交涉停战撤军期间，日本内阁会议于七月十一日决定，令日本驻朝鲜军第十二师团，驻关东军第一、第十六旅团于七月十九日到达华北。二十日又决定从日本国内抽调三个师团开华北。计划由热河平南、平东三路围攻北平。第一批部队到达后，二十六日日军向宋哲元发出最后通牒，限三十七师于二十八日前，从北平退尽。宋哲元拒绝日军要求，发出自卫守土通电。二十六日拂晓，日军轰炸并进攻廊房，强占北仑杨村等车站，下午七时又袭击广安门守军，二十七日围攻我通县宝珠寺独立三十九旅。二十八日日军向南苑、北苑、西苑等四郊攻击，守军还击，二十九军副军长佟麟阁、第一三二师师长赵登禹阵亡。二十九军虽一度收复丰台、廊房，终因仓促应战，无整个抗敌计划，北平四郊均为敌控制。
    宋哲元及二十九军军部于二十八日夜绕道门头沟向保定撤退。
    驻守芦沟桥、八宝山一带的何基沣旅在掩护各部撤退后，于三十日晚退到长辛店，北平陷落。
    天津亦于三十日失陷。